Здравствуй, Аньес.

Сабина, я очень рада тебя видеть.

Но почему ты такая грустная?

Сегодня был разговор с отцом. Он собирается выдать меня замуж.

За кого?

Не знаю.

Ну, он хотя бы нашего круга, богат?

И ты об этом же! Почему богатство и благосостояние имеют для всех такое важное значение?

Ты хочешь сказать, что тебе безразлично: выходить замуж за бедняка или за состоятельного дворянина?

Нет, не безразлично. Но для меня важен сам человек, а не размер его годового дохода. А если он окажется стариком или уродом? или злостным тираном? Моя жизнь превратится в пытку. И ее не смягчит ни блеск, ни роскошь, ни знатное имя… Если, конечно, что-нибудь из этого у меня будет. Но я в этом очень сомневаюсь. Мой отец не в состоянии найти для меня столь блестящую партию. Уверена, что все его стремления обеспечить мне хорошее будущее сведутся к какому-нибудь более или менее подходящему старику из его окружения, которому он с легкой совестью и с минимальным приданым меня вручит, словно ненужный предмет.

Аньес, не стоит раньше времени негодовать! Ты совершенно ничего не знаешь о человеке, которого твой отец выбрал тебе в мужья. О чем у тебя был разговор с отцом?

Он спрашивал: что я думаю о замужестве и какого мужа я хотела бы видеть рядом с собой.

И только-то!

При этом он читал мне нравоучения и библейские проповеди.

Тогда почему ты решила, что он собирается выдать тебя замуж? Быть может, это был простой разговор.

Я знаю своего отца! Он никогда не заводит разговор без причины. Уверена, он уже не только выбрал для меня мужа, но и обговорил с ним размер приданого, и назначил день помолвки. Мое желание уже не играет особой роли.

Но ты хотя бы будешь занимать достойное положение жены.

Мне даже этого не суждено… с такой тетушкой.

О чем ты? Я тебя не понимаю!

Ты знаешь, кто такая куртизанка?

La courtisane? Я встречала это слово в тех романах, которые брала у тебя. Но я не совсем поняла…

Это женщина, с которой мужчина живет во грехе. Он платит ей за то, что она совершает грех. Ей или ее родным, хозяевам, которые ее отдают. Она продает свою душу. Таких женщин презирают в обществе. Приличные дамы обходят их стороной.

Но коли такая женщина живет с мужчиной во грехе, то, стало быть, мужчина тоже совершает грех.

Да. Но общество не столь сурово к мужчинам.

Но откуда тебе стало известно о сих особах?

От тетушки Эженни. Она является хозяйкой салона, где живут сии особы.

Теперь ты тоже будешь меня презирать, как все приличные люди. Ведь моя тетушка торгует грехом и сеет разврат.

Что ты, сестричка! Как я могу тебя презирать?! У меня нет никого дороже тебя в этой жизни.

Мне страшно, Аньес. Что со мной будет? Я не хочу, чтобы она сделала меня такой же греховной.

Проклятая зависимость! Если бы у меня было достаточно средств, я сбежала бы из этого ненавистного дома! Мы бы вместе сбежали. И никто никогда не смог бы нами распоряжаться.

Ты очень сильная, Аньес! Сильная, умная и красивая!

Ты тоже сильная, умная и красивая, Сабина! А еще ты добрая и жизнерадостная, несмотря ни на что.

А ты смелая, хрупкая и таинственная! Да у нас столько достоинств…

Но мы беззащитны в этом мире и не можем распоряжаться своими судьбами.

Кузьма!

Кузьма!

Звали, ваше сиятельство!

Нет, это я так голос разрабатывал! Где Михаил?

Спят еще. Они только под утро домой изволили вернуться.

Немедленно разбудить и ко мне!

Слушаюсь, ваше сиятельство.

Барин, просыпайтесь.

Ну что тебе? Уходи!

Батюшка приказали вас разбудить. Они очень гневаются.

Сейчас.

Доброе утро, отец!

Доброе утро? И это ты называешь добрым утром? Второй час дня!

Ну, я вчера…

Сегодня под утро! Мне это надоело! Игры, кутеж – когда это кончится?!

Ну, я обещаю, что в следующий раз…

Хватит задабривать меня следующими разами! Куда ты подевал драгоценности из сейфа?

Драгоценности?

Да, драгоценности! И не смей отпираться! Только тебе известно, где я храню ключ от сейфа!

Мне нужны были деньги. А вы оказались мне их дать.

Ах ты, шельмец! Опять проигрался? Кошмар! Мой сын ворует у меня, да еще себя оправдывает!

Я не ворую! Я лишь взял их на время. Когда у меня появятся деньги, я выкуплю эти драгоценности у ростовщика.

Каждый раз одни и те же сказки!

Извините.

Проходи, Николай.

Мне, пожалуй, следует зайти в другой раз.

Нет, нет! Я всегда рад тебя видеть и готов тебя выслушать.

Ты так бледен, мальчик мой. Уж не заболел ли ты?

Нет, дядюшка. Я совершенно здоров.

Я рад. Ты не забыл, что сегодня к нам на ужин придет мадмуазель Колосова с отцом?

Боюсь, что не смогу сегодня присутствовать на ужине. Я как раз об этом хотел с вами поговорить. Извинитесь за меня перед господином Колосовым и мадмуазель Колосовой.

Но, Николай, это будет выглядеть невежливо по отношению к нашим гостям. Я обещал, что ты будешь непременно присутствовать на этом ужине. Они очень хотели с тобой познакомится.

Извините, дядюшка.

Извините, я пойду.

Напрасные старания, отец! Вам не удастся женить его на этой старой деве с ее золотыми приисками. Он так и будет бегать от нее вплоть до своего совершеннолетия. А после его совершеннолетия его денежки убегут от вас.

Вон отсюда! И не попадайся мне на глаза!

С этими юнцами одно разоренье. Один - проигрывает мое состояние. Другой – рушит все мои планы.

Может быть, мне свести Николая с куртизанкой? Она обучит его премудростям… и он перестанет дичиться женщин.

А Михаил? Что мне с ним делать?

Женить его вам надо, барин.

Сомневаюсь, что это поможет. И потом, женить надо умеючи, с хорошим приданным.

Не у всех есть золотые прииски, и не все, кто с золотыми приисками, готовы отдать своих дочерей за моего сына.

Ему надо жену такую, которую он будет любить.

Коли он будет ее любить, то он будет ее слушаться.

Ты хоть и глупая, а порой говоришь дельные вещи.

Завтра вечером в нашем доме будет важный гость. Мы должны принять его самым лучшим образом.

Сударыня, завтрашний ужин в нашей семье должен покорить гостя.

Да, сударь. Я сегодня же отдам все необходимые распоряжения прислуге.

Анастасия, будь любезна с нашим гостем. Чаще улыбайся… и подбери что-нибудь нарядное из своего гардероба.

Да, отец.

Позвольте представить вам, уважаемый Казимир Карлович, мою дочь Анастасию.

Прелестное создание!

Казимир Карлович Жигвайский - председатель губернского магистрата.

Моя супруга - Мария Даниловна. И мой сын - Борис.

Очень, очень приятно!

Окажите честь нашему семейству, уважаемый Казимир Карлович… соблаговолите принять участие в нашей семейной трапезе.

С удовольствием, Василий Петрович.