Ваша племянница произвела на меня приятное впечатление, мадам Эженни. Она очаровательна!

Я уже говорила вам и еще раз повторю: не надейтесь, князь. Я вам ее не отдам.

О нет! Я не претендую. Но, думается мне, она пришлась бы по вкусу моему сыну Михаилу.

Нет, князь. Сабина заслуживает лучшей участи, нежели участь содержанки.

И какую же участь вы ей уготовили, позвольте полюбопытствовать? Выдать ее замуж вам вряд ли удастся. У вас нет для нее достойного приданого. А коли удастся, то разве что за ремесленника или клерка с рублем в кармане, который вряд ли сможет обеспечить ей достойное существование. Да еще при вашей репутации… Какой прок девице в ее добродетели, коли ее тетка содержит салон?

Довольно!

Мадам, выслушайте меня внимательно, прежде чем принимать поспешные решения. Мне не нужна содержанка для моего сына. Мне нужна чистая, добродетельная девушка, которая была бы образованной, умной и красивой. Такая как ваша племянница. Мне нужна девушка, которая бы покорила сердце моего сына.

Покорила сердце? Но зачем?

Вам известна пагубная страсть моего сына к азартным играм. В прошлом месяце он проиграл двадцать тысяч рублей. Он заложил почти все фамильные драгоценности. Мне пришлось выкупать их по двойной цене. Если подобное будет продолжаться, он разорит меня.

Сочувствую вашей беде.

Красивая девушка могла бы помочь ему избавиться от сей пагубной страсти. Ну… или хотя бы отвлечь на некоторое время.

Весьма сожалею, князь.

Но почему вы противитесь? Ваша племянница будет жить почти как супруга моего сына. У нее будет все, чего она пожелает. Я собираюсь отправить ее с моим сыном за границу. Она сможет увидеть страны. Поверьте, это не такая уж плохая участь для нее. А вы получите шестьдесят тысяч. Согласитесь, это хорошая сумма! А вы, насколько мне известно, очень нуждаетесь в деньгах! У вас столько долгов, что я удивляюсь, как вас до сих пор не отправили в долговую яму.

Да, да, это ваши векселя! Я выкупил их у нескольких ростовщиков. Их сумма составляет пятнадцать тысяч рублей. И, насколько мне известно, это лишь часть ваших долгов, мадам Эженни.

Хорошо, князь… Я поговорю со своей племянницей.

Я не сомневался в вашем согласии. Вы разумная женщина.

Я немного опоздала. Извини. Но почему у тебя такой грустный вид, сестричка?

Ах, Аньес… Тревога поселилась в моей душе… Дурные предчувствия.

Что тебя тревожит?

Я не знаю. И не могу объяснить.

Быть может, я боюсь, что мы с тобой расстанемся, когда ты выйдешь замуж.

Я не по своей воле выхожу замуж. И ежели бы я могла…

Быть может, это меня и тревожит. Ты будешь несчастлива. А коли ты будешь несчастлива, и я не смогу быть счастливой.

А теперь я хотел бы поговорить с вами о моем племяннике Николае. Помнится, вы обещались помочь выбрать для него девушку…

… которая бы превратила робкого юношу в мужчину. Не беспокойтесь, князь. Я выбрала для него одну из своих девушек. Она молода, очаровательна и опытна. Встречу можно устроить завтра.

Кабы все было так просто…

Взгляните на это.

Вторгаться в чужие откровения… Как это грязно и аморально!

Уж вы-то не говорите мне о морали. Лучше поговорим о моем племяннике.

Что о нем говорить? Он влюблен. И это вполне естественно. И напрасно вас так тревожит его застенчивость. И к женщинам, как изволите видеть, у него вполне здоровое проявление чувств.

Вы, кажется, меня не понимаете. Или делаете вид, что не понимаете. Его интересует конкретная девушка!

Я внимательно читала! Но никак в толк не возьму, что из этого следует? К чему вы ведете?

Хорошо. Скажу напрямую. Я хочу, чтобы вы организовали моему племяннику встречу с этой девушкой. Я хочу, чтобы она как-то повлияла на него, научила не дичиться женщин, избавила от страхов... Иными словами - чтобы она сделала из него мужчину.

Но это невозможно!

Если это произойдет, вы получите от меня три тысячи.

Эта девушка не моя племянница. Я не имею никакого влияния на нее.

Она подруга вашей Сабины. Вы можете поговорить с ней, убедить ее.

И как я ей все это объясню?

За это вы и получите три тысячи. За три тысячи можно постараться найти объяснения, приложить фантазию. Вам ведь так нужны деньги.

Эта девушка из приличной семьи. А то, что вы предлагаете, называется сводничеством. За это можно в Сибирь угодить.

На нашем веку было столько дел, за которые можно угодить в Сибирь. Одним больше, одним меньше… Так и быть, вы получите не три, а пять тысяч.

А если она не согласится, несмотря на мои уговоры?

Жаль, конечно! Но вы не получите пять тысяч. Решайте, мадам Эженни.

Я попробую. Но, хочу заметить, что эта девушка совсем неопытна. Я не уверена, сможет ли она сделать то, чего вы от нее ожидаете.

Пусть она сначала даст свое согласие. А дальше - ее молодость, красота, ваши наставления приведут к нужному результату. И потом, не забывайте, что Николай влюблен в нее. На нас, мужчин, очень большое влияние имеет объект нашей страсти. Надобно только это влияние направить в нужное русло.

… Я пытаюсь преодолеть свою неприязнь к Жигвайскому… Я пытаюсь смириться с судьбой, свыкнуться с мыслью, что стану его женой… Но не могу. Эта неприязнь сильнее меня.

А я уже почти смирилась с тем, что однажды мне придется окунуться в грех.

А что есть грех? Я раньше считала, что грех – это нечто злое и грязное… то, что взывает отторжение и неприятие в твоей душе. Разве в салоне мадам Эженни что-нибудь вызвало в твоей душе отторжение?

Нет. Мне даже там понравилось.

Мне тоже. Все так красиво. И мадам Эженни такая добрая и приветливая. Быть может, это злые языки так неверно толкуют греховные деяния?

Я никогда бы не пошла бы на это, если бы не крайние обстоятельства.

О чем вы говорите, тетушка?

Я тебе не раз говорила, что у меня много долгов. Но ты не представляешь, насколько ужасно мое положение. Вернее - наше положение. Ты ведь зависишь от меня.

Что с нами может случиться?

Я могу лишиться салона и, возможно, угодить в тюрьму. А ты... Я не представляю, что тогда будет с тобой!

О, какой ужас!

Князь Магинов… Ты уже знакома с ним. Так вот, князь Магинов предлагает мне шестьдесят тысяч… За тебя.

Ну не смотри на меня так!

Простите, тетушка.

У князя Магинова есть сын. Это приятный молодой человек, который несколько сбился с пути. Карты, дурные компании. Ему нужна помощь. А что может помочь молодому человеку, сбившемуся с пути? Забота, любовь, нежность, такой прекрасной и умной девушки, как ты.

И… что от меня требуется?

Жить с ним, заботиться о нем и появляться с ним в обществе. В общем, все как подобает хорошей супруге, но…

Но жить во грехе и продавать за деньги свою душу.

Каков будет твой ответ? Для меня это очень важно. Я не хочу поступать против твоей воли. Если бы не крайние обстоятельства, я никогда бы…

Я понимаю.

Я дам тебе время подумать. Сколько нужно.

А этот молодой Магинов… он… какой он?

Он привлекательный и образованный человек. Я уверена, он тебе понравится.

Тогда, по-моему, все не так уж плохо. Тем более такие деньги. И нам они так нужны.

О, девочка моя! Прости меня! Как бы я хотела для тебя другой жизни: честной и достойной. Не той, что у меня. Но я вынуждена торговать тобой.